Одна из самых больших рыб на Земле водится в Хабаровском крае
В еде эта рыба не слишком привередлива — добычей становится всё, что влезет в гигантскую пасть.
Коренные жители Приамурья издавна рассказывают о встречах с калугой, величественно именуемой царицей реки.
— Один раз молодой рыбак испытал настоящий ужас, когда из воды поднялся огромный чёрный столб, который рос на глазах и окружался фонтаном брызг. Грохот был невероятный! Опытный помощник махнул веслом, быстренько разворачивая лодку навстречу надвигающейся волне. Это спасло их: мощная волна подбросила судно, словно ореховую скорлупку. На вершине волны они увидели гигантскую рыбу, выпрыгнувшую из глубин Амура. На мгновение она парила в воздухе, затем снова нырнула в реку. Тень, пронесшаяся над водой, была заметно длиннее их лодки — около шести метров, — рассказывали нанайцы.
У рыбы острая морда с полулунным ртом и двумя парами усов, которая плавно переходит в гребнистую спину, напоминающую силуэт динозавра, а хвост схож с акулой. Калуга, как и другие осетровые, принадлежит к древним видам. Её останки находят в палеонтологических слоях мелового периода, а это около 86-70 миллионов лет назад.
Несмотря на то что её скелет состоит из хрящей, калуга достигает размеров до 5,6 метра и веса до 1140 килограммов. Максимальная зафиксированная продолжительность жизни составляет 80 лет, однако в настоящее время редко встречаются особи старше 55 лет.
Калуга проводит часть своей жизни в морях: Охотском, Японском и в Тихом океане, вплоть до северных берегов Хонсю.
В пресных водах эта рыба обитает в бассейне Амура, от его устья до верховий, а также в реках Сунгари и Уссури, предпочитая глубины таких рек, как Шилка, Онон, Нерча. Её любимые места — около обрывов, скал и на слияниях рек. Она перемещается на дальние расстояния в течение года и зимует на глубоких участках. Нерест происходит только в бассейне Амура. Самки достигают половой зрелости в возрасте 11–21 года весом 37–110 килограммов, самцы — в 10–19 лет, весом 26–90 килограммов.
Молодая калуга питается донной пищей, однако взрослые рыбы становятся хищниками. В постнерестовый период они охотятся на пескарей, язя, сазана и даже на молодых калуг.
Рыбаки утверждают, что появление калуги вызывает панику среди прочей рыбы. От неё трудно скрыться, поскольку, заметив добычу, она преследует её с невероятной скоростью. Удары её хвоста поражают мощью.
Огромный рот калуги раскрывается вниз, как труба, создавая вакуум для захвата еды. Ей стоит всего мгновения, чтобы засосать рыбу потоком воды, после чего она процеживает её и продолжает путь. Увидев косяк кеты, симы, горбуши или миноги, калуга занимает подходящую позицию и всасывает рыбу потоком.
Судьба амурской царицы вод сложилась печально. Её внушительные размеры, изысканное мясо и всемирно известная икра сделали её объектом активной охоты. В прошлом за 40–50 пудов икры платили столько же, сколько за двух лучших коров в дореволюционные времена.
В 1891 году уловы калуги и амурского осетра в реке Амур достигали 1200 тонн. Однако со временем ресурсы были истощены. На сегодняшний день около 90% поголовья калуги, насчитывающего более 300 тысяч особей и имеющего биомассу свыше 700 тонн, обитает в Нижнем Амуре и Амурском лимане по данным ХфТИНРО. Но численность популяции продолжает снижаться. Это связано с природными факторами, такими как позднее половое созревание и длительные интервалы между нерестами, а также с деятельностью человека, включая загрязнение окружающей среды.
Калуга всегда была востребована. Из нее готовят особую «царскую» уху, а засоленное мясо считается деликатесом. Черная зернистая икра калуги стоит практически как золото.
В настоящее время вид внесен в Красную книгу России и находится под угрозой исчезновения.